Dans l’ancienne Mogador, le bleu règne en maître : bleu d’un ciel sans nuage, bleu-vert profond de la mer, bleu des lourds chalutiers et sardiniers croulant sous leur pêche, bleu des barques blotties les unes contre les autres, bleu des volets et des portes se détachant sur les crépis lumineux des murs… 

 

  Essaouira, qui signifie « la bien dessinée » en berbère est une ville fortifiée datant de l’époque des phéniciens qui lui donnèrent le nom de Migdol (petite forteresse). En 1506, la ville deviendra le siège d'une forteresse portugaise consolidée par la construction de remparts.

 

La ville actuelle d’Essaouira date de 1765. C’est le Sultan alaouite Sidi Mohamed ben Abdallah qui décide de construire un port destiné à ouvrir la ville sur le monde. Il fait alors appel au français Théodore Cornut, spécialiste des fortifications militaires et disciple de Vauban, qui puisera son inspiration sur le modèle des fortifications de Saint-Malo. 

  Il construira la fameuse Sqala, une esplanade de 200m de long, dotée de canons et d’un fort dans la plus pure tradition européenne. La médina d’Essaouira est donc la seule médina du Maroc construite sur plans.

 

 Mogador jouera par la suite un rôle commercial important et deviendra la plaque tournante pour les activités marchandes du sud du pays. Surnommé « port de Tombouctou », le port d’Essaouira accueillera les caravanes venues d'Afrique noire avec ses lourds chargements d’or et d’épices.

Pendant des années, Essaouira sera le seul port marocain ouvert au commerce extérieur, c’est d’ailleurs par Mogador que le thé est introduit au Maroc au 18éme siècle. 

 

  Le déclin de l’activité portuaire commence à l’époque du protectorat français, avec le développement d'autres ports comme Casablanca, Tanger et Agadir,  accentué la difficulté que rencontrent les gros bateaux à l’entrée du port d’Essaouira à cause de ses eaux peu profondes. 

Depuis le début des années 1990, la ville connait une renaissance spectaculaire grâce au tourismenotamment mais surtout grâce à sa vocation de cité culturelle. De nombreux visiteurs viennent découvrir l’ancienne Mogador et sa magnifique médina classée depuis 2001 au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Le port de pêche est désormais un lieu incontournable de la ville. Très animé tout l’année, il compte de nombreux restaurants pittoresques dans lesquels sont servis les poissons de la pêche du jour. 

 

  En face du port, les iles purpuraires communément appelées Iles de Mogador ont été transformées en réserve naturelle et abritent le faucon d’Eléonore, elles sont visibles depuis la plage et protègent la baie et la plage d’Essaouira. 

Depuis de longues années, le cadre unique d’Essaouira ne cesse d’inspirer de nombreux artistes et réalisateurs internationaux. La ville sert régulièrement de décor de films comme pour « Othello » le long métrage d’Orson Welles, premier film étranger tourné au Maroc en 1952.

 

  « Il n’y a qu’un seul château que je connais, où il fait bon vivre enfermé. Il faut plutôt mourir que d’en rendre les clefs. C’est Mogador, en Afrique ». Paul Claudel